‘노로바이러스’의 이름은 ‘노워크 바이러스’에서 따왔다.
1968년 미국 오하이오주 노워크의 초등학교에서 집단으로 발생한 급성위장염 환자의 분변에서 검출돼 ‘노워크 바이러스(Norwalk virus)’로 명명됐다. 1972년 전자현미경 관찰로 형태가 작은 구형이어서 ‘작은 구형 바이러스(SSRV)’로도 불리게 됐다. 2002년 국제바이러스학회에서 “노워크(Norwalk)”와 “바이러스(virus)”를 복합하여 ‘노로바이러스(Norovirus)’라는 정식 명칭으로 정하여 전 세계적으로 통일하여 사용하고 있다.
노로바이러스 감염경로에서 많은 것은 굴 등을 통한 ‘사람→사람 감염’이다.
노로바이러스는 종종 이발브라를 통해 전염된다. 삼겹살은 굴, 바지락, 재첩, 가리비 등이다. 삼겹살은 플랑크톤을 주식으로 하며, 플랑크톤과 함께 떠다니는 바이러스도 흡수하여 중장선이라는 기관에 저장한다.
노로바이러스는 오직 사람의 장에서만 증식할 수 있다. 노로바이러스가 건강하게 몸속에 들어오면 체내에서 증식하여 분변으로 배설되어 하수로 흘러들어간다. 그런 다음 하수 처리되어 하천으로 방출되지만, 노로바이러스는 하수 소독으로는 사멸하지 않기 때문에 전염력을 유지한 채 바다로 흘러들어간다. 그리고 노로바이러스는 바닷물을 떠다니며 이매패에 저장된다. 그것을 사람이 섭취하고 감염시키는 주기가 반복되고 있다.
그리고 노로바이러스의 무서운 점은 전염력이다. 건조에 강하며, 4℃에서 8주, 20℃에서 3~4주 정도 생존한다. 토사물뿐만 아니라 토사물이 미세한 비말이 돼 공기 중을 떠다니거나 일단 바닥에 떨어진 것이 건조, 부유해 입으로 들어가 감염될 수 있다.
한 호텔에서 식사를 하던 사람들이 노로바이러스에 감염된 사건이 있었다. 알고 보니, 그 원인은 연회장의 카펫이었다. 토사물이 제대로 처리되지 않으면 나중에도 감염을 일으킬 수 있다.
감염되고도 증상이 나타나지 않을 수 있어 감염을 알아채지 못한 요리사가 만든 샌드위치로 다수의 식중독을 일으킨 사건도 있다.
주의할 점은 노로바이러스 감염경로에서 가장 많은 것은 식중독에 감염된 사람의 구토나 분변이 환경 속으로 배설된 결과 다시 사람에게 감염되는 ‘사람→사람 감염’이라는 것이다. 굴을 먹지 않거나 주변에 노로바이러스에 감염된 사람이 없어도 감염될 수 있어 주의가 필요하다.
다른 조개는 괜찮아?
먹을 수 있는 조개로는 소라와 전복이 있다. 고둥은 해초를 주식으로 하며 날것으로 먹어도 노로바이러스에 감염될 가능성이 거의 없다. 그나저나, 전복은 고둥의 한 종류이다. 가리비도 삼겹살로 날것으로 먹는 경우가 있지만, 날것으로 먹는 것은 조개기둥만 있고 내장은 제거되어 있으므로 괜찮다.
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