운동에 의해 뇌의 신경세포가 늘어나는 연구보고도 있다.
게다가, 운동은 뇌를 자극하고 신경세포를 증가시킨다는 연구 결과가 있다.
‘위축된 뇌를 회복시키는 방법이 있을까? 뇌의 신경세포와 ‘신경신생’에서 풀이한 것처럼 기억형성을 담당하는 ‘해마’라는 뇌영역에는 성인이 되어서도 소수의 신경줄기세포(신경세포가 되기 전의 종과 같은 세포)가 남아 있으며, 뇌의 활동에 의해 적당한 자극이 주어지면 신경줄기세포가 신경세포가 되면서 신경세포 수가 늘어나는 기전이 있는 것으로 알려져 있다. 이 메커니즘은 ‘신경신생’이라고 불리며 치매 치료와 예방 측면에서도 주목받고 있다.
미국 소크연구소의 프레드 게이지 박사 등 연구진은 사육 환경에 따라 쥐의 해마 신경신생이 어떻게 변화하는지 실험하고 운동의 영향도 검토했다. 구체적으로 쥐를 두 그룹으로 나눠 쳇바퀴가 놓인 상자와 없는 상자에서 각각 사육했다. 그 결과 쳇바퀴로 가득 운동한 그룹의 쥐는 해마의 신경신생이 높아지면서 신경세포가 늘어나고 동시에 기억력도 높아지는 것으로 나타났다(Proc Natl Acad Sci USA 96: 13427-13431, 1999).
이 실험 결과는 순수하게 몸을 움직인 것의 효과로 볼 수도 있지만, 또 다른 가능성으로 ‘쳇바퀴는 재미있다’와 같은 감정적 자극이 영향을 미쳤을 수도 있다.
과도한 운동은 역효과? 스트레스가 악영향을 줄 수도 있어.
2005년 스웨덴 예테보리대학 사르그렌스 아카데미 연구진은 소크연구소의 게이지 박사 등과 마찬가지로 쳇바퀴를 이용해 쥐에게 자유롭게 운동을 시켜 해마의 변화를 조사했습니다(J Neurophysiol 93: 2406-2414, 2005). 그 결과 9일간 운동시킨 쥐에서는 운동하지 않은 쥐에 비해 해마의 신경신생이 5배나 증가한 반면, 24일간 운동을 지속한 쥐에서는 반대로 해마의 신경세포가 늘어나지 않는 것으로 나타났다. 또한 24일 중 하루 운동량을 제한했더니 해마의 신경세포가 줄어드는 것을 막을 수 있었다. 무리하게 운동을 하면 스트레스를 받고 오히려 해마의 신경신생이 덜 일어나는 것 같다.
그럼, 어느 정도가 적당할까? 일반적으로 ‘너무 심하지 않고 땀을 조금 흘릴 정도의 운동을 20분, 일주일에 3회 정도 하는 것이 좋다’고 하지만 사람마다 나이, 체력, 건강 상태 등에 따라 다르기 때문에 이를 지킬 필요는 없다.
스트레스를 느끼지 않고 즐겁게 할 수 있는 수준에서 무리 없이 지속해서 하는 것이 좋다.