악어는 2억 년 전부터 존재했다.
악어는 아주 오래된 시대부터 존재해 온 파충류이다. 그 존재는 2억 5100만 년 전부터 약 1억 9960만 년까지 이어진 삼태기에서 확인되었다. 공룡보다 이전에 번성했던 크루로타르시류라고 불리는 그룹의 생존이다.
구루로타르시류는 공룡과 교체되는 것처럼 거의 멸종되어 버리지만, 악어만은 그 후에도 번영했다고 생각되고 있다.
악어의 모습은 당시부터 거의 변화하지 않았다고 하며, 2억 년 이상 전부터 거의 진화하지 않고 살아남아 온 파충류인 것이다. 악어 알은 1억 5천만 년 전의 지층에서도 발견되었다.
공룡이 번성하던 시절에는 매우 다양한 악어가 서식하였다고 한다. 10미터가 넘는 악어도 있었던 것으로 알고 있다. 공룡이 멸종한 백악기 말기에는 악어류도 큰 타격을 입어 많은 종류가 멸종되었다.
하지만 그것을 극복한 악어류는 현재에도 살아남고 있는 것이다.
세계 수해 사건의 정상에 군림하는 것은 악어이다.
수해 사건은 짐승에 의해 인간이 피해를 입은 사건이다. 정확히는 인간 이외의 포유류가 일으킨 사건을 말하지만, 포유류 이외의 동물에 의한 피해도 수해 사건에 포함하는 경우가 많다.
해외 인터넷 기사에서는 세계에서 일어난 수해 사건 랭킹 톱10 등이 공개되고 있다. 그 톱이 악어이다.
무서운 동물 ‘패너의 식인표범’이나 ‘참파왓의 식인호랑이’는 400명 이상의 인간을 살해하고 있다고 한다. 참파왓의 식인 호랑이의 피해자는 436명으로 단일 짐승으로서는 최대의 피해자를 냈다고 한다.
그 흉악한 사건의 랭킹 1위는 거대한 나일악어 ‘구스타브’이다. 이것은 부룬디 공화국에서 300명 이상을 잡아먹었다고 한다. 그리고 그 몸길이는 6미터가 넘는다고 한다.
구스타브는 8미터 이상이라는 의견도 있어, 나일악어 중에서 최대급인 것은 틀림없다고 한다. 하지만 400명 이상을 잡아먹은 수해 사건이 있는데 구스타브가 1위에 들어있는 이유는 뭘까?
사실, 수해 사건의 동물은 기본적으로 구제되고 있지만, 구스타브는 인간의 손으로 죽일 수 없었던 것이다. 구스타브는 기관총 등으로 총격을 당했지만 그래도 산 채로 자취를 감추고 있다.
기관총으로도 치명상을 입히지 못하는 구스타브의 비늘은 매우 단단해 방탄조끼로 불리며 두려움을 샀다고 한다. 2008년 이후에는 목격 사례가 없어지고 사망설도 돌았으나 2015년에 물소를 잡아먹은 모습이 목격되었다.
정리
악어에 얽힌 잡학을 소개해 왔다. 그다지 긴 거리를 달리는 지구력은 없지만 악어의 순발력은 높다. 달려서 따라잡는 것보다도, 물속이나 수풀 등에서 엄청난 속도로 튀어나오는 것이 사실은 무섭다.
조사하다가 알았는데, 외래생물로 문제시되는 경우도 많은 엘리게이터거라는 물고기도 있는 것 같다. 악어를 닮은 물고기로 이쪽은 악어가 아니다.
악어에게는 주의하길 바란다. 악어에게 습격당할 위험이 제로라고는 단언할 수 없는 것이다.