겨울철 우울증의 원인은 일조시간 감소다.
가을부터 겨울까지 식사량이 늘어나고 수면시간이 길어지는 것은 곰 등 동면하는 동물의 행동과 공통된 부분이 있다. 따라서 겨울철 우울증이 발생하는 기전은 일조시간이 짧아지는 것과 관련이 있을 수 있다.
겨울철 우울증이 주목받은 것은 겨울 낮이 짧은 북유럽에 환자가 많기 때문. 위도가 높은 지역으로 이사하면 겨울철 우울증에 걸리기 쉽고, 반대로 위도가 낮은 지역으로 여행하면 증상이 없어지는 것으로 알려져 있다.
전국 53개 대학병원의 조사에 따르면 전체 우울증 환자 중 겨울철 우울증 비율은 남쪽 지역에 비해 높은 것으로 나타났다. 또한 겨울에 맑은 날이 적은 지방으로 이사하거나 햇볕이 잘 들지 않는 집이나 창문이 없는 직장으로 이동하면서 증상이 나타날 수 있다.
겨울철 우울증 환자의 경우 생체리듬이 늦은 시간에 어긋나는 것이 특징. 건강한 사람에 비해 체온이 가장 낮아지는 시간과 수면호르몬이라고도 불리는 멜라토닌이 분비되기 시작하는 시간이 두 시간 반이나 지연된다. 또한 아침에 눈을 뜰 때 증가하는 부신피질호르몬 코르티솔의 분비리듬도 2시간 지연되고 있다.
정상인은 여름과 겨울에 멜라토닌 분비 시간에 차이가 없지만, 겨울 우울증 환자는 여름보다 겨울에 더 길다. 이 때문에 겨울철 우울증은 낮 시간이 짧아지는 것에 생체가 과민하게 반응하는 것으로 여겨진다.
고조도 광치료란……겨울철 우울증의 가장 좋은 치료법은 광치료다.
계절에 따라 기분이 우울해지는 것은 주로 낮 시간이 짧아져서 햇빛을 충분히 받지 못하기 때문. 이 때문에 겨울철 우울증에 대한 치료로는 밝은 빛을 받는 ‘고조도 광치료’가 우선 시행된다.
고조도 광요법은 전용 조명기구 앞에 매일 1~2시간 앉아 2500~1만 럭스의 빛을 받는다. 치료 시간대에는 아침이 특히 효과적이지만 저녁에 가는 것도 효과적이다.
보통 치료를 시작한 지 일주일 정도면 증상이 호전되지만 중단하면 재발하는 경우가 많으므로 겨울철에는 매일 시행하는 것이 좋다. 증상이 경미하다면 매일이 아니라 일주일에 한두 번이라도 효과가 있을 수 있다.
고조도 광치료는 전용 조명 기구를 사용하면 집에서도 할 수 있다. 인터넷에서도 구입 가능. 조명 기구를 탁자 위에 두고 그 앞에서 식사를 하거나 책을 읽으며 시간을 보낸다. 모자 차양 부분에서 빛이 나오는 ‘라이트 바이저’도 있지만 조사되는 빛이 약하고 효과가 일정하지 않아 별로 추천하지 않는다.
겨울철 우울증 환자들은 수면 시간이 길지만 깊은 잠을 덜 잔다. 고조도 광치료를 받으면 깊은 잠이 늘어 수면 효율이 높아지고 렘수면이 줄어드는 등 수면의 질이 개선된다. 물론, 그것은 우울한 기분을 개선하는 데에도 효과적이다.