나이가 들면 귀가 멀어지는 일은 드물지 않지만, 빠른 사람은 40대부터 나이가 드는 난청이 시작된다. 나이에 따른 것이기 때문에 근본적인 치료법이 없고, 일상생활에 지장이 있다면 보청기를 사용하게 된다. 예방을 위해 할 수 있는 일과 함께 해설하겠다.
노화성 난청이라니…… 빠른 사람은 40대부터 귀가 잘 들리는 것으로 변화한다.
60대부터 두드러지는 노화성 난청이지만 40대부터 진행되는 사람도……. 귀가 안 좋다고 느껴지면 조심해야 한다.
회의나 친구들과의 대화 등으로 다시 듣는 일이 늘었다, 혼잡 속에서 방송이 알아듣기 힘들어졌다……. 확실히 듣지 못하는 것은 아니지만, 왠지 모르게 듣기가 나빠졌다고 느껴지지 않나요? 어쩌면 이미 나이가 들면서 난청이 시작되었을 수도 있다.
노인성 난청은 흔히 노인성 난청이라고 불리기도 하며, 노인성 난청이라고 생각하기 쉽다. 확실히 일반적으로 60대부터 눈에 띄게 늘어나는 증상이지만, 빠른 사람이라면 40대부터 서서히 난청이 진행될 수 있다. 어느 쪽이든, 누구나 언젠가는 직면할 문제이다.
난청의 원인…… 왜 나이가 들면 귀가 멀어지는가.
원래 ‘듣기’란 어떤 구조에 의한 기능인가? 소리는 먼저 귀에 들어온다. 이것은 ‘듣기’가 될 것이다. English로 말하자면, ‘hear’이다. 당신의 귀에 들리는 소리는 당신의 뇌에서 “들리는” 것이다. 만약 당신이 한자를 본다면, 당신은 ‘열네 개의 마음의 귀’로 듣게 될 것이고, 단순히 귀로 듣는 것과는 의미가 다를 것이다. 영어로 표현하면, 조동사 to를 포함하는 “listen”이다. to가 들어가면 그 뒤에는 반드시 명사가 들어간다. ‘listen to voice’, ‘listen to music’ 등, 즉 수동적으로 듣는 것이 아니라 능동적으로 듣는 것이 된다.
게다가, 소리는 뇌에 들어가면 뇌간이라는 곳을 먼저 통과한다. 뇌간은 의식과 무관하게 생명의 통제 센터이며 삼키기(먹기), 숨쉬기, 수면과 같은 자율신경과 밀접하게 관련되어 있다.
이제 소리는 마침내 대뇌에 도달할 것이다. 그 전에 대뇌변연계라는 곳과 밀접하게 정보를 교환한다. 이곳은 정동, 즉 기쁨, 불안, 우울, 불면, 스트레스 등을 관장하는 ‘편도체’와 기억의 창고인 ‘해마’가 있는 부분으로 매우 중요하다.
갑작스럽지만 여러분은 귀뚜라미가 울면 무엇을 상상하나요? 대부분의 사람들은 ‘아, 가을이구나’라고 느끼는 경우가 많을 것 같다. 이에 반해 해외 분들은 그냥 noise（ 잡음이라고 느끼는 경우가 대부분인 것 같다. 이 차이는 편도체와 해마와 관련이 있으며, 같은 소리라도 사람마다 인식하는 방식이 다르기 때문이다. 처음에는 단순한 소리 정보인 것이 여러 곳에서 영향을 받고, 마지막으로 대뇌에서 인지하고 나서 언어로 느끼게 된다.
좋아, 내가 다시 이야기를 할게. 난청의 원인은 대부분 귀이지만, 뇌와도 상당히 밀접한 관련이 있다는 것을 발견하신 것 같다. 최근 연구는 노화성 난청의 원인이 유전자와 활성산소에 의한 만성염증 등 산화스트레스에 의한 내이 장애라는 것을 밝혀냈다.
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