초식동물은 풀에서 단백질을 섭취할 수 있다!
그런데…초식동물에게 큰 몸이 필요한 이유는 알겠다.그래, 필요한 이유는 알았지만… 문제는 ‘어떻게 단백질을 먹지 않았는데 큰 몸을 만들 수 있지?’라는 것이다.
초식동물이라면 건강한 풀만으로도 살아갈 수 있을 것 같다.그래도 근육 트레이닝에는 단백질이 빠질 수 없고…아무리 풀에서 영양을 섭취해도 단백질이 없으면 몸을 키울 수가 없는데?
응, 보통은 그렇지.그러나 사실 초식동물은 저단백 풀에서도 특수 소화기관을 사용해 충분한 단백질을 섭취할 수 있는 것이다.
단백질을 합성하는 방법이란?
하지만 식물은 원래 저단백이지? 초식동물은 없는 것을 늘릴 수 있는 마법의 소화기관을 가지고 있다는 것? 등 더욱 의문이 들지만…
이 수수께끼의 열쇠를 쥐고 있는 것이 박테리아다.
초식동물은 그 긴 소화기관 안에서 많은 양의 박테리아를 기르고 있다.박테리아는 식물을 분해하고 단백질을 합성하는 힘을 가지고 있기 때문에 초식동물은 이를 이용하고 있는 것이다.
자신이 먹은 풀과 잎을 체내에서 박테리아에게 먹이고 마지막에는 박테리아째 소화해 버리면 전혀 문제가 없다!
인간이 가축을 길러 먹듯이 초식동물들도 박테리아를 키워 먹는 셈이다.
참고로 고기나 곡류 등 원래 소화가 잘 되는 것을 초식동물이 많이 먹었을 경우 박테리아의 분해가 지나쳐 배출된 가스로 배가 빵빵하게 부풀어 오른다.
최악의 경우 이것으로 죽을 수도 있다고 한다.
뭐 자연계에 사는 초식동물들은 고기를 많이 먹을 만한 이빨을 갖고 있지 않기 때문에 잘못 먹어버리는 일은 적을 것이다.초식동물은 풀을 영양으로 만들 수 있는 반면 고기는 잘 먹지 못하게 되어버렸구나.
작은 초식동물은 어떻게 영양을 섭취하는가?
코끼리나 하마처럼 거대한 초식동물도 있고 토끼 같은 작은 초식동물도 있다.그들은 풀을 먹고 있는데 긴 소화기관은 필요없었나?
사실 토끼 등은 긴 소화기관이 없는 대신 식물로부터 충분한 영양을 섭취하기 위한 어떤 습성을 가지고 있다.
기르고 있는 사람 등은 알고 있을지도 모른다.토끼는 세상에, 자기 똥을 먹는구나.
「자신이 낸 것을 먹으면, 평생 먹는 것에 곤란하지 않지」라고, 당신도 생각한 적이 있을지 모르지만, 유감스럽게도(?) 이것은 그런 이야기가 아니다.
토끼는 긴 소화기관을 갖지 않는 대신 한번 똥으로 몸 밖으로 배출한 것을 먹고 두 번 소화하는 것이다.
참고로 말도 박테리아가 합성한 단백질을 흡수하기 어려운 소화기관을 갖고 있는데, 이들은 곡류나 콩류를 먹어 이를 보완하고 있다.왜 귀여운 토끼에게 그 방법을 양보해 주지 않았는가.
단백질을 먹는 육식동물이 커지지 않는 이유
‘단백질이 큰 몸을 형성하고 있다면 고기만 먹는 육식동물은 왜 커지지 않을까?’라고 생각한 사람도 있을지 모른다.
이는 단순히 사냥감을 잡는 능력이 떨어지기 때문이다.
몸이 커지면 그만큼 체중도 늘고 빨리 달리는 데 더 근육이 필요하다.그러나 동물은 몸집이 커지면 근육보다 몸무게가 더 많이 늘어나는 성질이 있는 것이다.
이것을 ‘제곱 법칙’이라고 하며, 예를 들어 어떤 생물을 똑같은 체형 그대로 두 배 길이로 만들면 체중은 2의 3제곱으로 8배, 그리고 근력은 2의 제곱으로 네 배가 된다.
이는 체중이 크기에 그대로 비례하는 반면 근력은 근육 굵기에 의존하기 때문이다.요점은 근력은 두꺼워진 만큼은 늘어나지만 길어진 만큼은 상관이 없다는 것이다.
몸집이 커질수록 체중에 대한 근력은 떨어진다.그러면 거대한 동물의 움직임이 둔해지는 것을 피할 수 없다.
힘으로 압도하기보다는 빠르게 쫓아가는 능력을 의심받는 육식동물로서는 장사가 안 되는 셈이다.