팬더는 왜 맞지 않는데 대나무를 먹어?
궁금한 것은 왜 팬더는 효율이 나쁜데도 대나무를 먹는 거야? 라는 것이다. 육식이 더 적합하다면 고기를 먹으면 더 편하게 살 수 있지 않을까.
그것이… 이는 일설에 우리 인류의 조상에 해당하는 고대 사람들의 인구 증가가 원인이 아니냐고 하는 것이다.
판다는 그야말로 수백만 년 전에는 사람이 살 것 같은 평지에도 살았다. 그러나 인간 조상들이 그 수를 늘려가면서 점차 산악지대의 오지로 거처를 옮겨갔다고 한다.
산속에 사는 곳이 한정되면 곰 등 다른 육식동물과 음식을 주고받을 필요가 생긴다. 그래, 그냥 육식을 계속하다 보면 생존경쟁은 더 가혹해지는 셈이다.
그래서 판다들이 고른 것이 영양으로 삼기 어렵고 다른 동물들이 먹으려 하지 않는 대나무를 먹이로 삼는 것이었다.
경쟁이 되지 않는 것은 물론, 조릿대는 매우 강한 식물로 겨울에도 시들지 않아 주식으로 하고 있으면 1년 내내 먹기에 곤란하지 않다. 그 때문에 판다는 곰처럼 겨울잠이 필요 없고, 빙하기의 위기도 대나무를 먹고 극복했다는 이야기도 있어!
엄청나게 효율이 나쁜 것 같지만 굳이 대나무를 먹는 것을 택했기 때문에 판다는 종을 존속시킬 수 있었던 것이다.
현재 야생 판다는 중국 남서부 쓰촨성·산시성·간쑤성의 산속, 해발 1300~3500m 지점을 중심으로 불과 1,600마리 정도밖에 서식하지 않고 있다.
그리고 과거의 화석 기록으로는 중국 이외에도 베트남이나 미얀마 등 광범위하게 서식하고 있었던 것으로 알려져 있다. 대나무를 먹는 것을 선택하지 못한 종이 그만큼 멸종되어 갔다는 것인가….
판다는 계절에 따라 대나무를 나눠 먹는다.
야생 판다들이 엄청난 식사량으로 부족한 영양소를 보충하고 있는 것은 물론이지만, 사실 계절별로 먹는 대나무 종류를 고르는 것도 이들의 큰 몸집을 유지하는 비결이 되고 있다고 한다.
여러분 잘 아시다시피 조릿대라는 식물은 봄이 되면 죽순이라는 아주 맛있는 싹을 틔운다. 죽순은 앞으로 쭉쭉 자라기 위해 영양소를 듬뿍 담고 있기 때문에 초봄에는 이것들이 판다의 주식이 된다.
하지만… 여름을 맞아 죽순이 자라다 보면 영양이 좀 부족해진다. 그러자 판다는 어떻게 하냐면 그때까지보다 표고가 높은 지점으로 이동하여 ‘야다케’라는 다른 종류의 대나무를 먹게 된다고 한다.
해발 고도가 낮은 지점에 자라는 조릿대에 비해 고지에 자라는 조릿대는 칼슘이 풍부하게 함유되어 있다. 여름은 판다에게 칼슘 보급 기간이다! 판다는 봄에 새끼를 낳기 때문에 모유를 내기 위해서도 이 칼슘 섭취는 빼놓을 수 없다고 할거야.
이처럼 계절에 따라 먹이터를 바꾸는 판다지만 그래도 행동 범위는 3.9~6.2km로 상당히 좁다.
완전히 그대로로, 먹는 방법이나 식사량을 궁리하는 동시에, 체력의 소비를 억제하는 것도 판다가 대나무를 주식으로 하기 위한 지혜이다. 불곰의 행동 범위가 수십~수백km라고 한다면 판다의 움직임이 얼마나 특수한 것인지도 알 수 있을 것이다.
판다는 대나무 이외에 어떤 것을 먹고 있는 거야?
야생 판다는 대나무만 먹는 줄 알았는데, 곤충·쥐 등도 잡아먹는다. 최근 뉴스에서는 민가에서 기르던 양을 덮쳤다는 사건도 있었다.
… 평범하게 육식하잖아… 라는 생각이 드는 곳이지만 이건 꽤 드문 예라고 해도 좋지.
왜냐하면 판다는 진화 과정에서 고기의 감칠맛 성분을 느끼는 유전자가 퇴화되어 있어 지금은 고기를 별로 좋아하지 않는다고 한다. 그 때문에 역시 먹이의 9할은 대나무이다.
고기를 먹을 때는 먹고 싶다기보다 배가 고파서 어쩔 수 없이… 하는 느낌이지 않을까? 하마가 사슴 동료를 먹는다든가, 소가 작은 새를 먹는 것 같은 느낌으로. 고기가 영양효율이 좋아도, 맛있게 느껴지지 않게 되었다면 어쩔 수 없다….
참고로 동물원에서는 조릿대 이외에도 야채나 사과 등의 과일도 먹고 있어 야생에 비하면 꽤 맛있다.
정리
이번에는 몸은 육식동물인데 대나무를 주식으로 하는, 판다의 생태에 얽힌 잡학을 소개했다.
판다는 대나무를 먹기에 적합한 몸을 가지고 있지 않다. 하지만 대나무를 먹는 것을 선택하고, 동시에 식사량이나 먹는 방법을 궁리함으로써 오랫동안 살아남아 왔다.
육식동물인데도 풀을 주식으로 하는 동물은 전 세계를 찾아봐도 판다 정도지. 그 엄청난 적응력에 박수! 부디 멸종하지 말고, 그 수를 늘려가!