치매의 절반을 차지하는 “알츠하이머형 치매” 알츠하이머 뇌에는 ‘해마의 위축’, ‘노인반’, ‘신경원섬유변화’ 등 세 가지 특징적인 변화가 나타난다. 알츠하이머의 원인으로 ‘아밀로이드 가설’이 제시된 이유와 함께 이러한 특징들을 알기 쉽게 풀어본다.
알츠하이머 병에 특징적인 3개의 뇌병변.
현재 치매 노인의 절반 정도가 알츠하이머로 인한 치매인 ‘알츠하이머 치매’로 알려져 있다.
‘치매의 원인이 되는 신경퇴행성질환…알츠하이머병’으로 풀이한 것처럼 알츠하이머병은 원인을 알 수 없이 특정 뇌 영역의 신경세포가 점차 사멸해가는 ‘신경퇴행성질환’의 하나로 그 병명은 독일 정신과 의사 알로이스 알츠하이머 박사가 발견한 데서 유래했다.
알츠하이머 박사가 밝힌 이 질병의 특징적인 뇌병변은 다음 세 가지다.
- 해마의 위축.
- 노인 반점이 있다.
- 신경원섬유 변화.
각각에 대해 순서대로 해설합시다.
해마의 위축.
‘뇌 해마의 작동·기능…기억과 공간인지력에 깊은 관계’에서 설명한 것처럼 해마는 변연계에 속해 기억 형성을 담당하기 때문에 ‘해마의 위축’이 일어나면 보거나 듣거나 겪은 일이 머리에 남지 않게 되는 기억장애가 생긴다.
노인반점.
‘노인반’은 노인의 뇌에서 볼 수 있는 얼룩 같은 것이라는 뜻에서 이름 붙여졌는데, 구체적인 구성성분을 살펴본 결과 ‘아밀로이드β단백’이라 불리는 물질이 많이 쌓여 덩어리가 된 것으로 밝혀졌다.
신경원섬유 변화.
신경원섬유는 신경세포 속에는 뼈대 같은 것으로 이것이 정상이라면 신경세포가 제대로 모양을 유지하고 기능을 발휘할 수 있는데 그것이 어떤 이유로 이상해져 실타래처럼 뒤엉킨 것처럼 신경세포 속에 쌓여 보이는 것이 ‘신경원섬유 변화’이다. 이 변화는 질병의 원인이라기보다는 결과적으로 신경세포가 죽을 때 이런 이상이 동반되는 것으로 여겨진다.
이 특징적인 3개의 병변은 알츠하이머로 확진되는 데 필요한 중요한 병리 소견으로 자리 잡고 있다.
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