‘잘 씹으면 머리가 좋아진다’와 같은 이야기를 들어본 적이 있습니까? 실제로 치매예방과 치료에 있어서도 치아건강과 구강환경이 뇌건강과 큰 관련이 있다는 것을 알고 있다. 나는 그것을 쉽게 설명할 것이다.
치매는 ‘낫는다’보다 ‘막는다’! 일상생활 속에서 할 수 있는 치매 예방법은?
나는 치매 치료제 개발을 위해 수년간 연구해왔다. 우리가 가능한 한 빨리 이변을 알아차릴 수 있다면, 우리는 약의 도움을 받아 질병의 진행을 막고 뇌의 기능을 유지할 수 있을지도 모른다. 하지만 여전히 이상적인 것은 치료보다는 ‘발병 전 예방’이다. 그리고 치매 예방은 가능한 한 어릴 때부터 시작하는 것이 중요하다.
이번에는 미래에 치매에 걸리지 않기 위해 일상생활 속에서 할 수 있는 일들을 함께 생각해봅시다. 사실, 치아와 입 건강은 치매와 의외의 관계가 있다.
치매 의심 노인은 자신의 치아가 적은가? 치아 개수와 치매의 관계가 있다.
70세 이상의 노인들을 대상으로 얼마나 많은 치아가 남아 있는지를 조사한 데이터가 있다. 이에 따르면 건강한 사람은 평균 14.9개인 반면 치매가 의심되는 사람은 평균 9.4개였다.
이 ‘치매 의심자가 치아가 더 적었다’는 결과에는 여러 가지 해석이 가능하다. 하나는 ‘치아가 적으면 인지기능이 저하되기 쉽다’는 가능성이다. 반대로 ‘인지기능이 저하돼 치아 관리를 잘 하지 못해 치아를 잃었다’는 가능성도 제기된다. 아니면 그냥 그런 경향이 있었을 뿐, 사실 인과관계는 없었을지도 모른다.
하지만 다양한 정황 증거를 통해 치아를 포함한 입안을 건강하게 유지하는 것이 치매 증상 개선과 예방에 효과적이라고 볼 수 있다. 주요 이유는 다음과 같다.
입안을 청결하게 유지하는 ‘구강관리’의 효과·장점.
한 모임에 참석했을 때 간담회에서 치매환자 댁을 방문해 구강관리를 도와주고 있는 치과의사 분들의 이야기를 들을 기회가 있었다. 그래서 위에서 소개한 데이터와 일치하듯이, 치매 환자들은 총 틀니가 더 많다는 흥미로운 이야기를 들을 수 있었다. 실제 현장에서 많은 환자를 보고 있는 치과의사로서는 비교적 젊었을 때부터 이미 치아를 잃은 분이 많았고, 그것이 발병을 앞당겼다고도 볼 수 있다고 했다.
많은 사람들이 양치를 하거나 틀니를 청소하지 않기 때문에, 그들의 치아 건강을 돌보는 것은 힘든 일이다. 하지만 결과적으로 구취도 악화되기 쉽고, 본인의 식욕도 없어지고 기운이 없어지는 악순환도 보이는 것 같다. 게다가, 입안이 위생적이지 않을 때, 나는 또한 삼키는 것이 폐렴을 일으킬 위험이 있다는 것을 걱정한다.
이런 분들에게 치과의사로서 할 수 있는 일은 오로지 ‘구강관리’라고 한다. 치아가 있는 분은 이를 꼼꼼하게 닦아 입안을 깨끗하게 해준다. 틀니 쪽은 그것을 청소해 준다. 그것만으로도 환자의 상태가 극적으로 좋아진다고 한다.
입안이 깨끗해지면 음식의 맛을 잘 알고 맛있다고 느낄 수 있다. 게다가 빨갛게 부어 있던 잇몸이 예쁜 분홍색으로 변하고 음식을 제대로 씹을 수 있게 되면 식욕도 돋는다. 제대로 된 식사는 영양 상태를 향상시킬 뿐만 아니라 정신적으로도 안정되고 의욕적이고 활동적이게 만든다. 입 냄새를 없애는 것은 또한 서로를 행복하게 만들 수 있다. 그것은 또한 좋은 것들로 가득 차 있다, 예를 들어, 오연성 폐렴의 위험이 줄어들 것이다.
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