알츠하이머 병은 치매 원인 질환의 약 절반을 차지하는 것으로 여겨진다. 알츠하이머에 걸리면 기억장애와 방향감각장애 등의 증상을 보이는데, 뇌에서 보이는 3가지 특징으로 해마위축·노인반·신경감섬유변화를 들 수 있다. 치매에 대한 기본 지식을 이해하기 쉽게 설명한다.
알츠하이머 치매란…… 가장 흔한 치매 원인질환이다.
치매의 원인으로 가장 흔한 알츠하이머 병. 기억 장애와 방향 인식 장애가 나타난다.
통계에 따라 다소 차이는 있지만 현재 치매 노인 가운데 알츠하이머로 인한 치매인 ‘알츠하이머 치매’가 가장 많은 것으로 알려져 있다.
알츠하이머 병은 신경퇴행성 질환 중 하나이다. 기억을 관장하는 대뇌변연계의 해마와 인지기능을 담당하는 대뇌신피질의 신경세포가 원인불명으로 점차 변성·탈락해 가기 때문에 기억장애나 짐작장애가 먼저 나타나고 거의 100%에서 치매가 발병한다. 해마나 대뇌신피질에서 시작된 이상이 어느 정도 정해진 순서대로 다른 뇌 영역으로도 퍼져나가기 때문에 진행 정도에 따라 보이는 정신과 행동의 변화가 많은 환자에서 비슷하다는 것도 특징 중 하나다.
가장 큰 발병 위험은 ‘나이’라고도 하며, 고령일수록 발병률이 높아진다. 그래서인지 알츠하이머 치매는 남성보다 기대수명이 긴 여성이 더 많다.
알츠하이머라는 병명은 들어보지 못한 분을 찾기 어려울 정도로 유명하지만, 그 실체를 제대로 이해하고 있는 사람은 의외로 적은 것 같다. 알고 있는 것 같으면서도 잘 알려지지 않은 알츠하이머 병에 대해 알기 쉽게 설명하겠다.
알츠하이머 병의 발견……강한 질투심에 사로잡힌 여성 환자의 뇌 해부에서.
많은 사람들이 이미 알고 있지만, ‘알츠하이머’라는 병명은 독일의 정신과 의사인 알로이스 알츠하이머 박사가 발견한 것에서 유래했다.
1901년 어느 날, Auguste D라는 여성이 알츠하이머 박사가 일했던 정신병원을 방문했다. Auguste D씨는 질투심을 인정받았다. 남편이 바람을 피우고 있다고 심하게 호소했다고 한다. 망상이기 때문에 실제로 남편이 바람을 피우고 있었다는 사실은 없었지만, 그것을 전달해도 암과 양보할 수 없을 정도로 확신했고, 남편에 대한 병적인 질투심을 계속 보였다는 것이다. 당시부터 인지장애의 개념은 있었고 주로 정신병의 한 종류로 여겨졌기 때문에 정신과 의사인 알츠하이머 박사가 주치의로 맡은 것 같다. 또한 기억력 저하가 인정되어 펜, 열쇠, 담배 등 간단한 물건의 이름조차 들어도 금방 빠지는 상태였다고 한다.
그리고 Auguste D씨는 4년 뒤인 51세에 돌아가셨다. 당시 이미 뇌신경퇴행성질환으로는 파킨슨병이 먼저 발견됐고, 뇌병변과 그로 인해 생기는 기능장애에 알츠하이머 박사도 관심이 있었을 것이다. 나는 죽은 Auguste D씨의 뇌를 해부하고 자세히 살펴보기로 결정했다. 그 결과 뇌가 현저히 위축되어 있고 이전에 알려지지 않은 특징적인 병변을 발견했다. 알츠하이머 박사가 그것을 발표한 것은 1906년 11월에 열린 남서 독일 정신과 의사 회의에서였다. 이후 비슷한 사례가 여러 건 발견되면서 하나의 질병으로 인정됐고, 이를 ‘알츠하이머’라고 부르게 됐다는 것이다.
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