‘미어캣’과 ‘프레리독’은 모두 두 다리로 일어서는 것으로 알려져 있으며, 때로는 애완동물로 사육되기도 하는 작은 포유류이지만 완전히 다른 동물이다.
미어캣.
‘미어캣’은 고기목 몽구스과 슬리카타속에 속하는 포유류 ‘슬리카타’의 다른 이름이다.
앙골라, 나미비아, 보츠와나, 남아프리카공화국 등 아프리카 대륙 남부에 분포하며, 건조한 황무지나 사바나 등에 터널 모양의 굴을 파고 산다.
성체로 몸길이 25~35cm, 꼬리길이 17~25cm, 몸무게 600~1,000g의 개체가 많으며, 황갈색이나 회갈색, 등에 갈색 줄무늬, 눈 주위와 귀가 검은 체모이며, 발가락은 앞뒤 모두 4개이다.
식성은 잡식성으로 곤충, 작은 새, 거미, 전갈, 파충류, 작은 동물 등 뿐만 아니라 식물의 구근, 열매, 나뭇잎 등을 먹는다.
‘흰개미 몽구스’를 뜻하는 아프리칸스어 ‘mierkat’는 ‘미어캣’의 이름에서 유래했고, ‘캣’이라는 이름이 붙었지만 고양이 무리가 아닌 몽구스 무리다.
프레리 독스.
한편, ‘프레리독’은 설치류(쥐목) 다람쥐과 프레리독속에 속하는 포유류의 총칭이다.
캐나다, 미국, 멕시코 등 북미 대륙 중앙부에 분포하며, 탁 트인 초원 지대에 터널 모양의 굴을 파고 서식한다.
대표적인 종인 ‘어그로 프레리 도그’는 성체로 몸길이 28~33cm, 꼬리길이 7~10cm, 몸무게 700~1,400g의 개체가 많으며, 담갈색의 등과 흰색의 복부, 검은색의 꼬리털이며 발가락은 앞뒤 모두 5개이다.
식성은 초식성으로 벼과 식물이나 알팔파 등의 목초, 나무뿌리, 열매, 나무껍질, 구근, 꽃 등을 먹는다.
천적이 접근했을 때의 울음소리가 개를 닮아서 ‘초원의 개’를 뜻하는 영어 ‘prairie dog’가 ‘프레리독’의 이름에서 유래되었으며, ‘개’라는 이름은 붙었지만 개의 동료가 아닌 다람쥐의 동료이다.